Anúncio da NASA sobre possíveis sinais de vida:
Em 24 de julho de 2024, a NASA anunciou que uma rocha observada em Marte pelo rover Perseverance continha alguns dos melhores indícios até agora de que vida microbiana antiga pode ter existido no Planeta Vermelho. A rocha fornece evidências claras de água, matéria orgânica e reações químicas que poderiam fornecer uma fonte de energia, conforme publicado por Laurie Leshin, diretora do Jet Propulsion Laboratory (JPL), que opera o Perseverance, na plataforma social X. “Este é o tipo de descoberta que você espera — onde observações surpreendentes fazem seu coração bater um pouco mais rápido”, acrescentou.
Histórico de descobertas anteriores e necessidade de cautela:
Apesar do entusiasmo, há muitas incertezas que não serão resolvidas em breve, se é que serão. Há um longo histórico de rochas marcianas que geraram empolgação excessiva na Terra. Talvez a mais famosa seja a Allan Hills 84001, um meteorito descoberto na Antártida. Em um artigo de 1996 na revista Science, pesquisadores sugeriram que ele abrigava nano-fósseis de bactérias. A notícia se espalhou amplamente e até levou a um discurso de congratulações do então presidente Bill Clinton. O debate continua, mas a maioria dos pesquisadores hoje acredita que as características semelhantes a fósseis surgiram sem a presença de vida.
A rocha Cheyava Falls e suas características:
O Perseverance, embora não possua um laboratório químico a bordo como o rover Curiosity, forneceu informações suficientes para entusiasmar os cientistas sobre a rocha Cheyava Falls que acabou de perfurar. Coletada de um local onde os pesquisadores acreditam que um rio uma vez fluiu para a cratera Jezero, depositando sedimentos e criando um delta agora fossilizado.
Evidências de água e compostos orgânicos:
A rocha apresenta veios brancos de sulfato de cálcio — minerais que precipitam da água. Scans por instrumentos do rover também indicam que a rocha contém compostos orgânicos. Tais moléculas portadoras de carbono são blocos de construção essenciais da vida, mas também podem ser formadas por processos não biológicos. Talvez o mais intrigante sejam as “manchas de leopardo” minerais na rocha, manchas esbranquiçadas de tamanho milimétrico cercadas por material preto, que parecem conter ferro e fosfato. Na Terra, tais manchas podem se formar quando moléculas orgânicas reagem com hematita, ou ferro oxidado. Essas reações, por sua vez, podem alimentar a vida microbiana.
Possíveis explicações alternativas:
Essas observações têm mais de uma explicação. Por exemplo, a rocha também contém cristais de olivina — minerais formados em erupções vulcânicas que poderiam indicar que a rocha foi criada em temperaturas altas demais para suportar vida. Além disso, o Perseverance não pode fornecer mais informações sem análises adicionais.
Desafios para a missão de retorno de amostras:
Este é o 22º núcleo de rocha que o Perseverance coletou, e muitos deles são intrigantes para os astrobiólogos. Alguns contêm argilitos ou depósitos de carbonato que, na Terra, seriam capazes de hospedar vida microbiana. No entanto, permanece em dúvida se essas amostras serão retornadas à Terra para análises adicionais em breve. Os planos existentes para a missão de retorno de amostras de Marte custariam até 11 bilhões de dólares, e a NASA ordenou uma reavaliação total, solicitando planos de empresas externas e de seus centros de pesquisa, incluindo o JPL, que desenvolveu a estratégia atual. Até lá, o programa opera com um orçamento mínimo.
Controvérsia sobre o anúncio e financiamento:
Apesar do valor científico inquestionável da nova amostra, o anúncio provocativo sobre a rocha pelo JPL, que está ansioso para não perder o financiamento da missão de retorno de amostras de Marte, levantou algumas sobrancelhas. Como Marc Fries, cientista planetário do Centro Espacial Johnson da NASA e membro da equipe do Perseverance, postou na plataforma X: “Deveria vir com um aviso de conflito de interesses”.
