Milhões de espectadores em um corredor estreito que se estende do México aos EUA e ao Canadá aguardavam ansiosamente a sensação celestial de segunda-feira — um eclipse total do sol — mesmo com previsões de nuvens. O melhor clima era esperado no final do eclipse em Vermont e Maine, bem como em New Brunswick e Newfoundland. Prometia ser a maior multidão de eclipse da América do Norte devido ao caminho densamente povoado e ao atrativo de mais de quatro minutos de escuridão ao meio-dia no Texas e outros pontos escolhidos. Quase todos na América do Norte teriam garantido pelo menos um eclipse parcial, se o tempo permitisse.
“Prever a cobertura de nuvens é uma das coisas mais complicadas,” explicou a meteorologista do Serviço Nacional de Meteorologia, Alexa Maines, no Centro de Ciências dos Grandes Lagos de Cleveland, no domingo. “Pelo menos, não nevará.” A incerteza que mantém todos em suspense adicionou drama ao evento. Chuva ou sol, “é apenas sobre compartilhar a experiência com outras pessoas,” disse Chris Lomas de Gotham, Inglaterra, que estava hospedado em um resort de trailers lotado fora de Dallas, a maior cidade no caminho da totalidade.
Para o eclipse total de segunda-feira, a lua deveria deslizar diretamente na frente do sol, bloqueando-o completamente. O crepúsculo resultante, com apenas a atmosfera externa ou corona do sol visível, seria longo o suficiente para que pássaros e outros animais ficassem em silêncio, e para que planetas, estrelas e talvez até um cometa surgissem. A escuridão fora de sincronia dura até 4 minutos e 28 segundos, quase o dobro do tempo do eclipse de costa a costa dos EUA há sete anos, porque a lua está mais próxima da Terra. Serão mais 21 anos até que os EUA vejam outro eclipse solar total nessa escala.
Estendendo-se por cinco horas desde a primeira mordida no sol até a última, o eclipse de segunda-feira começa no Pacífico e faz terra no México em Mazatlán, antes de se mover para o Texas, Oklahoma, Arkansas e outros 12 estados dos EUA no Meio-Oeste, Médio Atlântico e Nova Inglaterra, e então para o Canadá. Última parada: Newfoundland, com o eclipse terminando no Atlântico Norte. Leva apenas 1 hora e 40 minutos para a sombra da lua correr mais de 4.000 milhas (6.500 quilômetros) pelo continente.
É necessário proteção para os olhos com óculos de eclipse adequados e filtros para olhar para o sol, exceto quando ele se esconde completamente de vista durante um eclipse. A trilha da totalidade — aproximadamente 115 milhas (185 quilômetros) de largura — abrange várias cidades importantes desta vez, incluindo Dallas, Indianapolis, Cleveland, Buffalo, Nova York e Montreal. Estima-se que 44 milhões de pessoas vivam dentro do trajeto, com mais algumas centenas de milhões a até 200 milhas (320 quilômetros). Some-se a isso todos os caçadores de eclipse, astrônomos amadores, cientistas e simplesmente curiosos, e não é de se admirar que hotéis e voos estejam esgotados e as estradas, congestionadas.
Especialistas da NASA e de dezenas de universidades estão posicionados ao longo da rota, prontos para lançar foguetes de pesquisa e balões meteorológicos, e conduzir experimentos. Os sete astronautas da Estação Espacial Internacional também estarão de olho, a 270 milhas (435 quilômetros) de altitude.
Como funciona o eclipse solar total e por que ele cria um espectáculo de escuridão durante o dia?
Um eclipse solar total ocorre quando a Lua se posiciona exatamente entre a Terra e o Sol, cobrindo completamente a luz solar direta, mergulhando um pedaço específico da Terra na escuridão do dia. Este alinhamento preciso só é possível porque, visto da Terra, o Sol e a Lua parecem ter quase o mesmo tamanho no céu; o Sol é cerca de 400 vezes mais largo que a Lua, mas também está cerca de 400 vezes mais distante, o que faz com que eles pareçam se cobrir perfeitamente durante um eclipse total.
O fenômeno começa com a fase parcial, onde a Lua começa a se mover sobre o Sol, mas apenas uma parte do Sol é coberta. À medida que o eclipse avança, mais do Sol fica coberto até que a totalidade seja alcançada em um determinado local. Durante a totalidade, o dia se transforma em uma espécie de crepúsculo noturno. Estrelas e planetas podem se tornar visíveis, a temperatura cai, e a corona solar – a atmosfera externa do Sol, normalmente invisível a olho nu – se torna visível, aparecendo como uma aura cintilante ao redor do disco lunar escuro.
A totalidade dura apenas um curto período de tempo, geralmente de alguns segundos a pouco mais de 7 minutos, dependendo da distância da Lua à Terra. Após a totalidade, o Sol começa a reaparecer gradualmente, passando novamente pela fase parcial até que a luz do Sol esteja completamente visível novamente.
